25명이 밤새 미국에서 토론토로 이사 600명이 75개 자리를 놓고 미친 듯이 경쟁! 캐나다 초고가 프로그램이 전 세계 과학 인재를 가로채다!
캐나다 출신의 과학자 웨스 윌슨은 호주에서 10년 넘게 암 연구를 한 후 미국에서 탐내는 직위를 얻은 뒤, 필라델피아에 있는 펜실베이니아 대학교 의과대학의 연구실을 정리하고 800km 북쪽 토론토로 이사했습니다.
윌슨은 “조금 초현실적인 느낌이 든다”고 말했다.
이러한 변화는 토론토 대학 의료 네트워크(University Health Network)가 4월에 시작한 캐나다 리드(Canada Leads)라는 혁신적인 프로그램에 의해 주도되고 있습니다. 이 프로그램의 목표는 전 세계의 유망한 젊은 연구자들에게 급여, 연구실 공간, 그리고 협력 기회를 제공함으로써 수십 년간 누적된 과학 인재 유출을 되돌리는 것입니다.
이미지 출처: CTV
40세의 윌슨과 같은 많은 과학자들에게 미국은 오랫동안 기회의 땅이었습니다. 하지만 2025년, 새 트럼프 행정부가 연구 자금을 삭감하고, 과학 프로그램을 축소하고, 공중 보건 사업에 대한 지원을 약화시키면서 이러한 상황은 바뀌기 시작했습니다.
“미국에서 생물의학 연구를 둘러싼 현재 환경은 의심할 여지 없이 적대적입니다… 그래서 이런 환경에서 일하는 것은 예측할 수 없습니다.”
윌슨은 임상 시험이 문장 중간에 중단되고 수백 명의 직원이 해고되는 것을 목격했으며, 일부 동료들은 아직도 회사를 떠날 계획을 세우고 있다고 말했습니다.
“모두가 유럽, 캐나다, 호주로 가는 것에 대해 이야기하고 있어요. 이상한 상황이죠.”라고 그는 말했다.
하지만 그는 그 프로젝트가 없었다면 캐나다로 돌아오지 않았을지도 모른다고 인정합니다.
윌슨은 “안정적인 자금 지원을 확보하고, 내 연구가 환자들에게 영향을 미칠 것이라는 사실을 아는 것이 결정적인 요인이었습니다.”라고 말했습니다.
토론토 종합병원, 토론토 웨스턴 병원, 프린세스 마가렛 암센터를 포함하는 토론토 대학 의료 네트워크(UHN)는 캐나다 최초이자 최대 규모의 이 사업에 자금을 지원하기 위해 3천만 달러의 자선 기부금을 모금했습니다. 병원 관계자는 현재까지 미국, 유럽, 일본, 뉴질랜드, 캐나다 출신 과학자 25명이 채용 제안을 받았으며, 향후 몇 달 안에 75명의 추가 채용이 예상된다고 밝혔습니다 .
토론토 대학 의료 네트워크의 과학 및 연구 담당 부사장인 브래드 와우터스는 “이것은 메시지를 전달하는 것입니다.”라고 말했습니다. “캐나다는 현재 미국에서 일어나고 있는 일과는 극명하게 대조적으로 과학을 보호하고 발전시키는 곳이 되고 싶어 합니다.”
와우터스는 지원자 모집에 대한 반응이 압도적이었다고 말했습니다.
“캐나다 리드 프로그램 참여에 관심 있는 분들이 등록할 수 있는 등록 플랫폼이 있습니다. 지금까지 600명이 넘는 분들이 등록하셨습니다 . 그중 절반은 미국, 3분의 1은 캐나다, 나머지는 전 세계 여러 지역에서 오신 분들입니다.”
와우터스는 채용팀이 일주일에 4~5개의 채용 제안을 하고 있으며, 이 프로그램은 지역 인재를 유지하는 데에도 도움이 된다고 말했습니다.
그는 “많은 캐나다 과학자들이 경력 초기에 미국으로 가는데, 그 이유는 미국에서 연구 자금이 지원되기 때문입니다. 이런 프로그램 덕분에 우리는 그들을 캐나다에 머물게 할 수 있습니다.”라고 말했습니다.
“그들을 막는 것은 다름 아닌 기회와 자금입니다. 우리가 자금을 지원하면 엄청난 관심과 많은 기회가 생기기 때문입니다.”라고 그는 덧붙였습니다.
위기를 기회로 바꾸다
뇌종양과 기타 암을 치료하는 첨단 세포 치료법인 키메라 항원 수용체 T세포 치료법(CAR-T)을 연구하던 윌슨은 동료들이 해고되고 수년간 진행된 연구 프로젝트가 취소되는 것을 보았는데, 이는 그의 인생을 바꾸는 경험이었습니다.
윌슨은 “정말 충격적이에요”라고 말했다.
연구에는 시간이 걸리고 장기적인 자금 지원이 필요합니다. 임상 시험 자금 지원이 중간에 갑자기 중단된다면, 이는 돈 낭비일 뿐만 아니라 시험에 자원하여 참여한 환자들을 배신하는 행위이기도 합니다.
스카버러 출신의 과학자 는 자신의 새로운 역할의 가장 큰 하이라이트는 1983년 T세포 수용체를 획기적인 방식으로 발견하여 오늘날 새로운 암 치료법의 기초를 마련한 전설적인 캐나다 종양학자인 탁 막 박사와 협력할 수 있는 기회라고 말했습니다.
“지금 그의 연구실에서 일하는 게 정말 놀랍습니다.” 윌슨은 말했다. “학부생 시절 그의 강연을 듣고 ‘이 사람은 정말 대단하구나’라고 생각했어요.”
79세의 막은 윌슨이 현대 의학의 핵심 기술, 즉 생물학에 대한 이해와 인공 지능을 사용하여 데이터를 추출하는 능력을 갖추고 있다고 말했습니다.
“의학의 모든 것은 이제 인공지능에 의존하고 있습니다.”라고 맥은 말했다. “수십 년간 축적된 데이터에 압도당하고 있지만, 생물학적 지식과 임상적 지식을 인공지능과 결합하는 방법을 아는 사람이 없다면 그 데이터를 제대로 이해할 수 없습니다. 윌슨 박사님은 바로 그런 사람입니다.”
윌슨은 펜실베이니아 대학교 의과대학에서 연구의 일환으로 치명적인 뇌종양인 신경교종에 대한 연구를 계속하는 한편, 간암, 췌장암, 흑색종에 대한 연구에 집중할 예정입니다.
국가 자금 격차
캐나다에서는 토론토 대학교 의료 네트워크와 같은 프로젝트에 필요한 자금을 조달할 수 있는 병원이나 연구 기관이 거의 없습니다. CTV 뉴스가 캐나다의 병원과 연구 기관을 대상으로 실시한 비공식 설문조사에 따르면, 새로운 근무지를 찾는 인재를 적극적으로 채용하는 기관은 거의 없는 것으로 나타났습니다.
바우터스는 이는 놀라운 일이 아니라고 말했다.
“응급실을 계속 열어두려고 할 때 연구는 종종 긴급한 문제로 간주되지 않습니다.”
전통적으로 R&D 자금의 가장 큰 원천은 연방 정부였습니다. 그러나 세계은행 자료에 따르면 캐나다는 현재 주요 7개국(G7) 중 과학 자금 지원 규모 6위를 기록하고 있으며, 이는 경제협력개발기구(OECD) 평균보다 낮습니다.
“캐나다 정부는 전반적으로 연구를 별로 지원하지 않았습니다.”라고 마크는 말하며, 캐나다의 아이디어와 그 아이디어가 창출한 일자리가 너무 많이 다른 나라로 빠져나간다고 말했습니다.
“우리는 캐나다의 성장을 도울 기술을 주도할 기초 과학에 자금을 지원해야 합니다. 신문에서 남들이 하는 일을 보고만 있으면 기회를 놓칠 수 없습니다.”
전국적인 옹호 단체인 Support Our Science의 부국장이자 오타와 대학 박사과정 학생인 스티븐 홀랜드는 그의 단체의 연구에 따르면 연구에 투자된 1달러마다 약 5달러가 회수된다고 밝혔습니다. 그 이유는 발견이 캐나다에서 일자리를 창출하고 신제품 시장을 창출하기 때문입니다.
“캐나다는 지금 당장은 기회의 창입니다.” 홀랜드는 말했다. “하지만 우리는 이 연구자들을 지원할 인프라를 구축해야 합니다. 단순히 유치하는 것만으로는 안 됩니다. 그들을 지켜내야 합니다.”
11월 4일에 캐나다 연방 예산이 발표될 예정이어서, 과학계의 많은 사람들은 이 분야에 대한 새로운 헌신의 조짐을 기대하고 있습니다. 캐나다의 2,700명이 넘는 연구자들이 새로운 산업을 창출할 수 있는 연구에 대한 자금 지원을 요청하는 서한에 서명하여 마크 카니 총리에게 전달했습니다.
CTV 뉴스가 재무부에 연락해 다가올 예산에서 R&D 지원이 늘어날 조짐이 있는지 물었을 때, 관계자들은 “고려 중인 사안이나 고려되지 않은 사안에 대해서는 언급할 수 없다”고 답했습니다.
한편, 윌슨은 고향으로 돌아오는 것을 통해 배우는 과정을 거쳤습니다. 그는 저렴한 주택을 찾는 데 어려움을 겪고 있으며 허드슨 베이를 잃은 것을 안타까워하지만, 수년간 미국에서 지낸 후 꾸준히 공급되는 팀 호튼스 커피에 감사하고 있습니다.
그는 미소를 지으며 “여기 커피는 신선하고, 가격도 저렴하고, 꽤 맛있어요.”라고 말했다.
