여름에 스테이크를 굽거나 추운 겨울에 바비큐 파티를 즐기는 사람들에게 그나마 다행인 소식은 2026년에 소고기 가격이 더 오를 것으로 예상된다는 점입니다. 다만 최근 몇 년만큼 크게 오르지는 않을 것으로 보입니다.

온타리오주 궬프에 있는 궬프 대학교의 식품 경제학자인 마이크 폰 마소는 “나쁜 소식은 가격이 내려가지 않을 것이라는 점입니다.”라고 말했습니다.

쇠고기 가격은 지난 1년 동안 16% 상승했으며, 10월에는 5년 평균 대비 35% 상승하여 현재 사상 최고치를 기록하고 있습니다. 소매 쇠고기 가격은 내년에도 계속 상승할 것으로 예상됩니다.

소 가격이 높은 이유는 간단합니다. 바로 수요와 공급의 법칙 때문입니다. 소 공급량은 사상 최저 수준인 반면 수요는 이례적으로 높습니다. 하지만 현실은 훨씬 더 복잡합니다. 목장주들은 농장 운영에서 어려운 선택에 직면하고 있으며, 소 가격은 국제 무역이나 극한 기상 현상 등 다양한 요인의 영향을 받습니다.

핼리팩스에 있는 달하우지 대학교에서 최근 발표한 전국 식품 가격 보고서에 따르면, 육류 가격은 급등하는 소고기 가격 때문에 2025년까지 모든 식품 범주 중에서 가장 빠른 속도로 상승할 것으로 예상됩니다.

전문가들은 소비자들이 육류 판매대에서 가격 인상 속도가 언제 둔화되는 것을 체감할 수 있을지 고심하고 있으며, 고려해야 할 요소는 많습니다.

바비큐 그릴에 구운 햄버거든 추운 겨울밤에 끓인 스튜든, 어떤 음식들은 전통이 되어 음식 문화의 일부가 됩니다. 이러한 사회적으로 중요한 습관들은 식당과 슈퍼마켓에서 소고기 가격이 높은데도 불구하고 소고기 수요가 여전히 높은 이유를 설명해 줄 수 있을 것입니다.

“우리는 소고기를 좋아합니다. 소고기는 캐나다인들에게 가장 인기 있는 단백질 공급원이죠.”라고 폰 마르소는 말했습니다. “캐나다인들은 습관에 매우 민감합니다. 그래서 지난주에 장바구니에 담았던 물건은 이번 주에도 다시 살 겁니다.”

하지만 분명한 추세는 일부 소비자들이 비용 절감을 위해 저렴한 부위를 선택하고 있다는 점입니다. 예를 들어 구운 소고기 대신 어깨살을 사용하는 식입니다. 그는 “사람들이 소고기 자체를 포기하는 것이 아니라, 가격이 저렴한 부위를 선택하는 경향이 나타나고 있다”고 말했습니다.

쇠고기에 대한 높은 수요는 사람들이 식단에서 단백질 섭취량을 늘리려는 욕구에도 기인할 수 있습니다.

“쇠고기 수요가 이례적으로 높습니다.”라고 궬프의 축산 시장 분석가인 케빈 그리어는 말했습니다. “쇠고기 가격이 높은 이유가 누구의 탓인지 알고 싶다면, 거울을 보세요.”라고 그는 덧붙였습니다.

현재 기록적인 가격에도 불구하고 많은 소비자들이 구매를 망설이지 않는 것으로 보입니다. 하지만 이러한 수요 증가는 지속적인 가격 상승의 여러 원인 중 하나일 뿐입니다.

수십 년 동안 캐나다의 소 개체 수는 감소해 왔으며, 최근 캐나다 서부 지역의 심각한 가뭄으로 인해 소떼 규모가 더욱 줄어들었습니다. 가뭄으로 사료 가격이 상승했을 뿐만 아니라 비료, 노동력, 에너지 등 다른 비용도 증가하고 있습니다.

캐나다의 소 개체 수는 1980년대 이후 최저 수준으로 떨어졌습니다. 미국의 소 개체 수도 1960년대 이후 최저 수준으로 떨어졌습니다.

“날씨가 매우 건조하고, 미국은 훨씬 더 건조해서 비용이 상당히 증가합니다.”라고 앨버타 대학교 명예교수이자 농업 경제학자인 앨런 고다드가 말했습니다.

“쇠고기의 생산 주기는 매우, 매우 깁니다. 우리가 코끼리를 먹지 않는다는 사실에 감사해야 한다고 생각해요. 코끼리의 생산 주기는 훨씬 더 길거든요.”라고 그녀는 말했다.

업계 내 수많은 불확실성에도 불구하고 전문가들은 일반적으로 쇠고기 가격이 적어도 2027년까지는 높은 수준을 유지할 것이며, 그 시점부터 공급이 크게 개선될 것이라는 데 동의합니다.

그러나 그리어는 소매 가격 상승폭이 “미미할” 수도 있다고 말했다.

그는 소의 번식 속도가 매우 느리기 때문에, 특히 닭과 같은 다른 가축에 비해 번식 속도가 느리기 때문에 소떼를 재건하는 데는 시간이 걸릴 것이라고 말했다.

그는 “축산은 마치 호화 여객선과 같다. 방향을 바꾸는 데 오랜 시간이 걸린다”라고 말했다.

수요 측면에서 보면, 사람들이 붉은 고기를 선호하는 경향이 줄어들었다는 징후는 전혀 보이지 않습니다.

그리어는 “우리는 여전히 정육점에 갈 것이고, 햄버거를 사러 가든 등심 스테이크를 사러 식당에 갈 것이다. 우리는 여전히 고기를 살 것이다.”라고 말했다.