캐나다는 이민자의 나라이며, 오랫동안 캐나다 사회에서는 이민자들이 국가 전체에 유익하다는 폭넓은 공감대가 형성되어 왔습니다.

하지만 이러한 합의는 점차 무너지고 있으며, 최근 몇 년 동안 캐나다인들은 이민에 대해 점점 더 비관적인 시각을 갖게 되었습니다.

여러 여론조사에 따르면 캐나다인의 약 절반이 이민자 유입이 “너무 많다”고 생각하는 것으로 나타났습니다. 2024년 11월 캐나다 이민·난민·시민권부(IRCC)가 실시한 전화 설문조사에서도 응답자의 54%가 같은 견해를 밝혔습니다.

대중의 인식이 바뀌었고, 이민 정책이 강화되기 시작했습니다.

레나 디아브 이민부 장관은 이러한 변화가 코로나19 팬데믹 이후 특히 두드러졌다고 생각합니다. 그녀는 캐나다가 많은 사람들에게 유학, 취업, 거주, 심지어 난민 신청까지 고려하는 매력적인 목적지로 여겨진다고 지적합니다. 그러나 이민자 수가 통제 불능 상태로 급증하면 현재의 이민 시스템 자체가 지속 불가능해질 것이라고 경고합니다.

그녀는 정부가 이민자들의 가치를 부정하려는 것이 아니라, 이민 제도를 “지속 가능한” 방향으로 되돌리려는 것이라고 강조했습니다.

최근 발표된 연방 이민 계획에 따르면, 캐나다는 2026년에 38만 명의 영주권자를 맞이할 것으로 예상되며, 이 중 약 3분의 2는 경제 이민자가 될 것입니다. 한편, 임시 거주자 수는 2025년 약 67만 명에서 2026년 38만 5천 명으로 크게 감소할 전망입니다.

실제로 캐나다는 2024년에 영주권자 수가 48만 5천 명으로 최고치를 기록한 이후 이민 규모를 줄여왔습니다.

치솟는 생활비 때문에 이민자들, 특히 남아시아인들이 희생양이 되고 있는 걸까요?

팬데믹 이후 대규모 인구 유입과 주택 부족 현상이 맞물리면서 주택 가격과 생활비가 급격히 상승했습니다. 많은 캐나다인들은 주택 구입의 어려움, 의료 서비스 접근성 부족, 치열한 취업 경쟁 등으로 불안감을 느끼기 시작했습니다. 이러한 불안감은 점차 이민 정책에 대한 불만으로 이어지고 있습니다.

동시에 증오 범죄도 크게 증가했습니다. 통계청 자료에 따르면 2019년에서 2023년 사이 남아시아인을 대상으로 한 증오 범죄는 227% 급증했으며, 2023년 한 해에만 265건이 발생했습니다.

아시아 및 인도계 캐나다인 공동체를 연구하는 맥길 대학교의 루핀더 리다르 교수는 통계 이면에는 많은 사람들이 실제로 경험한 변화들이 있다고 말했습니다.

그녀는 자신이 아는 거의 모든 가족이 팬데믹 이전에는 흔하지 않았던 차별, 무관심, 사소한 차별, 심지어 온라인상의 혐오까지 더 자주 경험했다고 말했다.

정부 자료에 따르면 인도 출신 신규 이민자가 가장 큰 비중을 차지합니다. 2024년에는 12만 7천 명 이상의 인도 시민이 캐나다 영주권을 취득했지만, 2015년에는 그 수가 약 3만 9천 명에 불과했습니다.

리달은 일부 정치인들이 주택 위기와 청년 실업 문제를 이민자 수와 직접적으로 연관시키는 것이 특정 소수 민족에 대한 편견을 악화시킨다고 생각합니다. 그녀는 많은 유색인종들이 일상생활에서 타인으로부터 상당한 적대감을 경험한다고 지적합니다.

정부는 이민자들이 문제의 원인이 아니라고 주장하지만, 대중은 이를 믿지 않고 있다.

자유당과 보수당 모두 최근 이민자 유입 증가와 주택 및 공공 서비스 부담 증가 사이의 연관성을 인정합니다. 그러나 두 정당 모두 증오 범죄를 규탄하며, 이민이 높은 생활비의 주요 원인이 아니라는 점을 강조합니다.

보수 성향의 이민 정책 비평가인 미셸 렘펠 가너는 정부가 단기간에 너무 많은 사람들을 받아들이는 것이 문제의 원인이라고 주장했습니다. 그러나 디아브 이민부 장관은 증오 범죄에 맞서 싸우기 위해서는 교육, 법률 제정, 법 집행 등 다각적인 접근 방식이 필요하다고 밝혔습니다.

최근 여론조사에 따르면 캐나다인들의 이민자에 대한 부정적인 시각은 크게 줄어들지 않은 것으로 나타났습니다. 2024년과 2025년 조사 응답자 중 거의 절반이 여전히 부정적인 견해를 갖고 있다고 답했습니다.

여론조사기관 아바쿠스 데이터의 대표는 캐나다 사회에는 항상 어느 정도의 외국인 혐오증이 존재해 왔으며, 지난 5년간의 급격한 인구 증가와 경제적 압박이 맞물리면서 이러한 정서가 더욱 쉽게 증폭되었다고 지적했습니다.

그는 처음에는 많은 사람들이 단순히 정책에 불만을 가졌지만, 점차 그들의 감정이 ‘정책 반대’에서 ‘국민 반대’로 바뀌기 시작했다고 말했다.

리달은 역사가 반복적으로 보여주듯이 사람들이 불안감을 느낄 때 외국인 혐오증이 확산되는 경향이 있다고 주장합니다. 경제가 회복되고 삶의 압박이 완화될 때 비로소 이민에 대한 태도가 누그러질 가능성이 높다는 것입니다.

하지만 그녀는 사이버 공간에서의 혐오 발언이 쉽게 사라지지 않을 것이며, 일시적으로 잠잠해지더라도 미래에 다시 나타날 수 있다고 경고했습니다.