브램턴 시장 패트릭 브라운은 최근 국제 유학생 수 급증을 공개적으로 비판하며, 지난 몇 년 동안 “완전히 통제 불능 상태”에 이르렀고 심지어 도시 시스템을 붕괴 직전까지 몰고 갔다고 밝혔습니다.

5월 5일 640 토론토의 그렉 브래디 쇼와의 인터뷰에서 시장은 브램턴에 한때 10만 명에 달하는 유학생이 있었던 것은 단기간에 많은 유학생이 유입되고 수십 개의 사립 대학이 급속도로 확장되었기 때문이라고 밝혔습니다.

시장은 이러한 급증세가 2023년 말에 정점을 찍으면서 주택, 의료, 공공 서비스 및 기타 분야에 엄청난 부담을 주었고, 주민들이 이전에는 당연하게 여겼던 삶의 질을 크게 떨어뜨렸다고 밝혔습니다.

그는 “솔직히 말해서, 최근 몇 년 동안 캐나다에 입국하는 외국인 학생 수가 완전히 통제 불능 상태로 급증했다”고 직설적으로 말했다.

팬데믹 기간과 그 이후, 캐나다는 노동력 부족을 완화하기 위해 유학생 등록을 크게 늘렸습니다. 동시에, 국내 학생에 비해 유학생의 등록금이 훨씬 높았기 때문에 여러 대학들도 등록 인원을 확대했습니다.

이러한 배경 속에서 브램턴은 국제 학생과 사립 대학이 가장 밀집된 지역 중 하나가 되었습니다.

시장은 인구 급증으로 주택, 의료 및 기타 지역 서비스에 막대한 압력이 가해지고 있다고 밝혔습니다. 시 정부는 이전에도 과밀화, 증가하는 쓰레기, 그리고 사회 복지 자원의 부족에 대한 우려를 표명한 바 있습니다.

그는 “이런 상황은 더 이상 지속될 수 없습니다. 시스템이 무너졌습니다. 브램턴에는 한때 공식적으로 인가받은 대학이 80개나 있었지만, 지금은 제대로 된 명성을 가진 곳은 손에 꼽을 정도입니다.”라고 말했습니다.

그는 책임 소재가 정부 각급 기관 사이에서 반복적으로 전가되고 있다고 지적했습니다.

더욱 중요한 것은, 이는 단순히 “인구가 너무 많다”는 문제가 아니라 캐나다 이민 및 교육 시스템에 오랫동안 존재해 온 제도적 허점이라는 점입니다.

왜 하필 브램턴이죠?

이는 이곳이 캐나다에서 공공-민간 파트너십(PPP) 대학이 가장 밀집된 지역이 되었기 때문입니다.

요약하자면, 외곽 지역의 일부 공립 대학들은 광역 토론토 지역의 사립 대학들과 협력하여 교육을 제공하며, 국제 학생들은 브램턴에서 공부할 수 있지만 공립 대학 졸업장을 받게 됩니다.

공립 전문대학 졸업장은 졸업 후 취업 허가(PGWP) 신청에 활용될 수 있으며, 이는 캐나다 이민을 위한 중요한 발판이 될 수 있습니다.

이로 인해 이민 관련 지원이 필요한 많은 외국인 학생들이 이러한 사립학교로 몰려들게 되었습니다.

다시 말해, 사립 대학들은 공립 대학의 인증을 활용하여 등록 학생 수를 빠르게 늘린 다음, “졸업 후 취업 비자 및 이민”을 통해 학생들을 유치합니다. 이러한 모델은 브램턴에서 사립 학교 수가 폭발적으로 증가하는 결과를 초래했습니다.

문제는 규제가 오랫동안 심각하게 뒤처져 왔다는 점입니다.

온타리오 주 감사원장은 이전에 주 정부가 사립 대학의 교육 품질을 감독하는 효과적인 시스템을 구축하지 못했다고 비판한 바 있습니다. 일부 학교는 적절한 인증을 받지 않았음에도 불구하고 여전히 외국인 학생들을 받고 있습니다.

연방 정부와 주 정부 또한 서로에게 책임을 떠넘기고 있습니다.

패트릭 브라운은 “연방 정부는 대학 인증은 주 정부의 책임이라고 말하고, 주 정부는 유학생 승인은 연방 정부의 책임이라고 말한다”라고 단호하게 밝혔다.

자료에 따르면 캐나다의 유학생 수가 최근 몇 년 동안 급증했습니다.

캐나다 통계청에 따르면 공립 고등 교육 기관에 재학 중인 유학생 수는 2019/20학년도의 28만 9천 명에서 2023/24학년도의 42만 8천 명으로 증가했습니다.

유효한 학생 비자를 모두 포함하면, 캐나다에서 유효한 학생 비자를 소지한 사람의 수는 2023년에 처음으로 104만 명을 넘어섰으며, 이는 전년 대비 29% 증가한 수치입니다.

온타리오주가 가장 큰 압박을 받았습니다.

2023/24학년도에 캐나다 전체 유학생의 약 60%가 온타리오주에 집중되었는데, 이는 온타리오주의 인구가 캐나다 전체 인구의 약 39%에 불과하다는 점을 고려하면 상당히 높은 수치입니다.

논란이 거세지자 캐나다 정부는 유학생 수 제한과 대학 감독 강화 등 정책을 강화하기 시작했습니다.

패트릭 브라운은 또한 향후 국제 학생 할당량은 주택 공급 능력과 직접적으로 연계되어야 한다고 밝혔습니다.

“앞으로 학생 비자는 숙소를 제공할 능력이 충분하고 자격 요건을 충족하는 기관에 더 많이 발급되어야 합니다.”

지난 몇 년간 캐나다의 유학생 정책은 경제, 이민, 교육 등 모든 측면에서 “윈윈윈” 상황으로 여겨져 왔습니다.

하지만 이제 점점 더 많은 도시들이 성장이 규제 역량을 훨씬 초과할 경우 시스템의 균형이 필연적으로 무너질 것이라는 점을 공개적으로 인정하기 시작했습니다.