미국의 자동차 제조업체 테슬라는 연방 정부의 전기 자동차 보조금이 자사 소매업체에 지급되지 않을 경우 캐나다 교통부를 고소하겠다고 위협했습니다.

미국 대통령 고문인 일론 머스크가 이끄는 전기 자동차 제조업체는 3월 28일 캐나다 교통부에 서한을 보내 당시 교통부 장관인 크리스티아 프리랜드가 보조금을 중단하기로 한 결정에 “충격”을 받았다고 표현했습니다.

프리랜드는 테슬라가 보조금 프로그램이 종료되기 72시간 전에 수천 건의 신청서를 제출한 사실을 발견한 후 정부가 조사를 시작했다고 말했습니다.

테슬라는 토론토 스타가 보조금 신청의 급증으로 프로젝트 자금이 빠르게 고갈되고 전국의 수백 개 자동차 딜러가 1,000만 캐나다 달러 이상을 지원했다는 사실을 밝힌 후, 특히 미디어를 통해 보조금 동결 사실을 알게 되었다고 밝혔습니다. 교통부는 테슬라 캐나다가 규정을 준수하여 프로젝트에 참여해 왔다는 사실을 충분히 인지하고 있습니다. 관련 지급이 즉시 재개되기를 기대합니다. 이 편지에는 테슬라 캐나다의 영업 및 서비스 책임자인 페레쉬테흐 제인딘이 서명했습니다.

테슬라는 또한 “협상을 통해 문제를 해결할 수 없다면, 우리는 법적 구제책을 모색할 모든 권리를 보유합니다.”라고 강조했습니다.

이 계획은 캐나다 연방 정부가 시작한 iZEV라는 보조금 계획으로, 자격을 갖춘 전기 자동차 및 플러그인 하이브리드 자동차 구매자에게 2,500~5,000캐나다 달러의 자동차 구매 보조금을 제공하는 것으로 알려졌습니다. 자동차 딜러는 먼저 보조금을 지급한 후 정부에 환불을 신청해야 합니다.

현재 캐나다 교통부는 이에 대해 답변하지 않았습니다.

논란의 초점

이 보조금 프로그램은 2019년 출시 이후 인기를 끌었으며, 50만 명이 넘는 자동차 구매자에게 약 30억 캐나다 달러가 지급되었습니다.

올해 1월 초, 캐나다 교통부는 전국의 딜러들에게 이메일을 갑자기 보내 프로젝트 자금이 곧 바닥날 것이라며 “앞으로 몇 주 안에” 최종 신청서를 제출해 달라고 요청했습니다.

이메일이 발송된 후, 토론토, 퀘벡 시, 밴쿠버에 있는 테슬라의 4개 매장은 총 8,600건이 넘는 많은 보조금 신청서를 신속하게 제출했으며, 총 금액은 최대 4,310만 캐나다 달러에 달했습니다. 이는 누적된 나머지 자금의 60%에 해당합니다. 그러다가 단 한 주말 만에 모든 보조금이 소진되었고, 그 결과 226개의 독립 딜러가 이미 지불한 1,000만 캐나다 달러의 보조금을 돌려받지 못하게 되었습니다.

교통부 공식 홈페이지에 따르면 차량 인도 전에 신청을 완료해야 하는데, 이는 4개 매장이 주말 24시간 쉬지 않고 분당 2대씩 차량을 판매해야 8,600대 규모에 도달할 수 있다는 의미다. 이처럼 놀라운 속도로 교통부 장관인 아니타 아난드와 프리랜드는 모두 신청서의 진위성에 대한 우려를 표명했습니다.

프리랜드는 취임 후 일주일 만에 테슬라의 보조금 지급을 동결한다고 발표하고 사례별 조사에 착수했습니다. “저는 모든 테슬라 보조금 신청 건에 대해 자격 기준을 충족하는지 확인하기 위해 정부에 종합적인 검토를 요청했습니다. 적법성이 확보될 때까지 모든 지급이 중단됩니다.”

테슬라는 당연히 이 결정에 크게 불만을 표시하며, 2023년 공식 온라인 세미나에서 인정한 “소급 신청”, 즉 차량 판매 후 제출한 신청을 제출한 것이라며 강하게 반박했습니다. 또한 “교통부는 판매 후 보충 신청이 허용된다는 사실을 충분히 인지하고 있다”고 덧붙였습니다. 테슬라는 또한 Q&A 문서를 인용하며, 해당 문서는 명백히 소급적 제출을 허용한다고 주장했습니다.

여기서 특별히 주목해야 할 점은 신청 논란이 폭로된 후 교통부가 공식 홈페이지에 올린 신청 시기에 대한 성명을 조용히 수정했지만, 언론의 질문에 따라 원래 문구를 복원했다는 것입니다.

보조금 동결 결정은 카니 총리가 총선을 개시한 지 며칠 후에 발표되었다는 점이 주목할 만합니다. 관련 규정에 따르면, 선거 기간의 ‘규제 관리 기간’에는 정부 부처가 현 상태를 유지하고 새로운 주요 결정을 내리지 않아야 합니다. 테슬라는 정부가 현 시점에서 보조금 지급을 중단해서는 안 된다고 강조하며, “임시 정부 기간 동안 정부 부처는 기존 정책에 따라 업무를 수행하고 보조금을 지급할 것으로 기대한다”고 말했다.

하지만 프리랜드는 동결 결정은 선거가 발표되기 전, 장관으로 취임한 첫 주에 내려졌다고 말했습니다.

동결된 보조금 지급이 언제, 또는 동결이 해제될지에 대한 조짐은 아직 없습니다.